L'histoire des Emirats arabes unis relie des oasis peuplées dès le troisième millénaire avant notre ère à une fédération née il y a un peu plus de 50 ans. Le territoire a longtemps vécu du commerce maritime, de la pêche et de la perle, avant que les hydrocarbures ne transforment son économie en quelques décennies.
Les oasis d'Al Ain conservent des tombes collectives de la période Hafit, datées d'environ 3200 à 2600 avant notre ère. La culture d'Umm al-Nar, qui doit son nom à une île proche d'Abou Dabi, se développe ensuite entre 2600 et 2000 avant notre ère et laisse des tombes circulaires en pierre ainsi que des traces d'échanges avec la Mésopotamie et la vallée de l'Indus. Le parc archéologique de Hili en présente l'un des ensembles les mieux conservés. L'UNESCO a inscrit les sites culturels d'Al Ain au patrimoine mondial en 2011, puis le paléopaysage de Faya, à Charjah, en juillet 2025.
Pendant plusieurs siècles, les populations côtières ont vécu de la pêche perlière. Les équipages embarquaient plusieurs mois par an et les marchands revendaient les perles vers l'Inde et l'Europe. Cette économie s'est effondrée dans les années 1930, sous l'effet de la crise mondiale et de la concurrence des perles de culture japonaises.
Un traité maritime général signé en 1820 avec le Royaume-Uni ouvre une longue période d'influence britannique, prolongée par la trêve maritime perpétuelle de 1853 et par un accord d'exclusivité en 1892. Les cheikhats de la côte prennent alors le nom d'Etats de la Trêve. Londres annonce en 1968 son retrait à l'est de Suez, ce qui pousse les dirigeants locaux à préparer une union.
Les prospections aboutissent à Abou Dabi avec le gisement offshore d'Umm Shaif en 1958, et les exportations démarrent en 1962. Doubaï découvre son propre pétrole en 1966 et exporte à partir de 1969. Ces revenus financent les premières routes, écoles et infrastructures portuaires.
Six émirats proclament les Emirats arabes unis le 2 décembre 1971, à savoir Abou Dabi, Doubaï, Charjah, Ajman, Oumm al-Qaïwaïn et Fujaïrah. Ras al-Khaïmah rejoint la fédération le 10 février 1972. La constitution provisoire, rendue définitive en 1996, répartit les compétences entre l'Etat fédéral et chaque émirat.
Cheikh Zayed ben Sultan Al Nahyane, souverain d'Abou Dabi depuis 1966, devient le premier président de la fédération et exerce cette fonction jusqu'à sa mort, le 2 novembre 2004. Son fils Khalifa lui succède, puis Mohammed ben Zayed accède à la présidence le 14 mai 2022.
Le pays diversifie son économie à partir des années 1980 autour des ports, de l'aviation et du tourisme. Doubaï inaugure la Burj Khalifa, haute de 828 mètres, en janvier 2010, tandis qu'Abou Dabi ouvre le Louvre Abou Dabi en novembre 2017. L'Exposition universelle se tient à Doubaï d'octobre 2021 à mars 2022.
La population atteint 11,3 millions d'habitants en 2024 selon le Centre fédéral de la compétitivité et des statistiques. Le pays a normalisé ses relations avec Israël en 2020 et poursuit une stratégie d'ouverture économique. Fin février 2026, son territoire a été visé par des frappes iraniennes au cours de la guerre régionale, avant l'entrée en vigueur d'un cessez-le-feu en avril 2026.