La situation linguistique des Emirats arabes unis reflète la composition de la population. L'arabe possède le statut de langue officielle, mais l'anglais s'impose dans la vie économique quotidienne, et plusieurs dizaines de langues circulent dans un pays où les étrangers forment la grande majorité des résidents.
La constitution fait de l'arabe la langue officielle de la fédération. Il sert pour les textes de loi, les documents d'état civil, la signalisation routière et l'enseignement public. Les autorités mènent depuis plusieurs années des programmes destinés à renforcer son usage chez les jeunes Emiriens, notamment à travers des chartes de la langue arabe adoptées à Doubaï et à Abou Dabi.
Les Emiriens emploient au quotidien un dialecte du groupe khalidji, commun aux pays riverains du Golfe. Il se distingue de l'arabe standard par sa prononciation et par un vocabulaire qui emprunte au persan, à l'hindi, au swahili et à l'anglais. Les variantes locales diffèrent légèrement entre la côte, l'intérieur désertique et les montagnes de la côte orientale.
L'anglais fonctionne comme langue véhiculaire dans les entreprises, les hôpitaux privés, les commerces et les zones franches. La plupart des sites administratifs proposent une version anglaise, et les établissements scolaires internationaux enseignent majoritairement dans cette langue. Un visiteur francophone qui maîtrise quelques bases d'anglais se déplace sans difficulté particulière.
Les ressortissants étrangers représentent près de neuf résidents sur 10. L'hindi, l'ourdou, le malayalam, le tagalog, le bengali et le tamoul s'entendent couramment dans les quartiers commerçants et sur les chantiers. Le français reste minoritaire, même si la présence de lycées français et de l'université Sorbonne Abou Dabi entretient une communauté francophone active.
L'arabe standard moderne, appelé aussi arabe littéral, sert de référence écrite. Les tribunaux, les journaux officiels et les discours publics l'emploient, alors que les échanges oraux passent par le dialecte. Cette répartition entre langue écrite et langue parlée caractérise l'ensemble du monde arabe.
Quelques formules simples facilitent les premiers contacts, avec une prononciation approximative notée en français.