Les Emirats arabes unis conduisent depuis une quinzaine d'années une politique étrangère active, appuyée sur des moyens financiers importants et sur une diplomatie économique. Le pays combine des alliances de sécurité avec les puissances occidentales et une ouverture croissante vers l'Asie. Il défend une ligne hostile aux mouvements islamistes politiques et privilégie la stabilité des Etats de la région.
Les Emirats appartiennent au Conseil de coopération du Golfe depuis sa création en 1981 et entretiennent avec l'Arabie saoudite une relation étroite mais concurrentielle. Les deux Etats ont pris ensemble la tête de la coalition intervenue au Yémen à partir de 2015 et du boycott du Qatar entre 2017 et 2021. Leurs divergences se sont accentuées à propos de la politique pétrolière au sein de l'Opep.
Les relations avec Téhéran restent marquées par le contentieux sur les îles d'Abou Moussa, de la Grande Tomb et de la Petite Tomb, occupées par l'Iran depuis 1971 et régulièrement revendiquées par les Emirats devant les Nations unies. Les deux pays entretiennent néanmoins des liens commerciaux anciens, Dubaï servant de plateforme de réexportation vers le marché iranien.
La signature des accords d'Abraham en septembre 2020 à Washington a établi des relations diplomatiques complètes entre les Emirats et Israël, une première pour un Etat du Golfe. Des ambassades ont été ouvertes et un accord de partenariat économique global est entré en vigueur en 2023. La guerre déclenchée à Gaza en octobre 2023 a tendu cette relation, Abou Dabi critiquant publiquement la conduite des opérations israéliennes tout en maintenant les liens diplomatiques.
Les forces émiraties ont participé à partir de 2015 à la coalition menée par l'Arabie saoudite contre les Houthistes, avant d'annoncer le retrait de l'essentiel de leurs troupes en 2019. Abou Dabi conserve une influence dans le sud du pays par l'intermédiaire du Conseil de transition du Sud et de forces locales qu'elle a formées. Des chercheurs du Centre arabe de recherches et d'études politiques de Paris décrivent une rivalité persistante entre Riyad et Abou Dabi sur le contrôle des zones méridionales.
Les Etats-Unis demeurent le principal partenaire de sécurité, avec une présence aérienne sur la base d'Al Dhafra et des programmes d'armement de grande ampleur. La France dispose depuis mai 2009 d'une implantation militaire permanente à Abou Dabi, comprenant une base navale, une composante aérienne et une unité terrestre, pour un effectif d'environ 700 militaires.
La Chine est devenue le premier fournisseur du pays et un partenaire majeur dans les infrastructures, les télécommunications et l'énergie. Un accord de partenariat économique global a été conclu avec l'Inde en 2022. Les Emirats ont rejoint le groupe des BRICS le 1er janvier 2024, aux côtés de l'Egypte, de l'Ethiopie et de l'Iran. Le pays figure par ailleurs parmi les principaux donateurs mondiaux rapportés au revenu national, son aide se concentrant sur l'Egypte, le Yémen et plusieurs Etats africains.