La société émiratie se caractérise par la coexistence d'une population nationale minoritaire et d'un ensemble d'expatriés venus de plus de 200 pays. Les groupes se distinguent par leur origine, leur langue, leur religion et surtout par leur statut juridique, la citoyenneté restant très difficile d'accès.
Les nationaux constituent environ un dixième de la population et se rattachent à des lignages tribaux dont plusieurs sont présents des deux côtés des frontières avec Oman et l'Arabie saoudite. Ils bénéficient d'aides publiques touchant le logement, la santé, l'éducation et l'emploi dans le secteur public. Le pays compte aussi des personnes sans nationalité, désignées localement comme bidoun, dont le nombre reste incertain.
Les ressortissants indiens forment de loin la première communauté, suivis des Pakistanais et des Bangladais, ces trois groupes représentant une large majorité des résidents. Les Philippins occupent une place importante dans les services, la santé et l'hôtellerie. Les communautés arabes réunissent notamment des Egyptiens, des Syriens, des Jordaniens, des Libanais et des Soudanais, souvent employés dans l'enseignement, la presse et l'administration. Les ressortissants occidentaux, moins nombreux, se concentrent dans l'encadrement, la finance et les services aux entreprises.
L'arabe est la seule langue officielle et sert de langue de l'administration, de la justice et de l'enseignement public. L'anglais fonctionne comme langue véhiculaire dans les affaires, le commerce et une grande partie du système scolaire privé. L'hindi, l'ourdou, le malayalam, le tamoul, le bengali, le tagalog et le persan comptent parmi les langues les plus parlées au quotidien.
L'islam est la religion de l'Etat et la majorité des citoyens relèvent du sunnisme, une minorité chiite étant présente de longue date, notamment à Dubaï. Parmi les résidents étrangers, l'hindouisme, le christianisme, le bouddhisme et le sikhisme sont largement représentés. Le culte non musulman s'exerce dans des lieux autorisés, souvent édifiés sur des terrains concédés par les émirats. La Maison de la famille abrahamique, ouverte à Abou Dabi en 2023, réunit une mosquée, une église et une synagogue, et un grand temple hindou a été inauguré dans le même émirat en février 2024.
Le séjour des étrangers reste lié à un titre de travail parrainé par un employeur, système hérité de la kafala. Une loi fédérale sur les relations de travail entrée en application en 2022 a instauré de nouveaux types de contrats, encadré les périodes d'essai et facilité les changements d'employeur. Human Rights Watch relève que les employés de maison restent largement en dehors de ces protections et que la confiscation de passeports ainsi que les retards de paiement persistent. Le droit de grève et la constitution de syndicats ne sont pas reconnus.