La fédération réunit sept émirats dotés chacun d'un souverain, d'un gouvernement local et de compétences propres. Six d'entre eux ont proclamé l'Union le 2 décembre 1971, Ras al-Khaïmah les rejoignant le 10 février 1972. Leur poids démographique et économique diffère fortement, deux d'entre eux concentrant l'essentiel de la population et de la richesse. Cette inégalité structure le fonctionnement de la fédération et la répartition des ressources.
Abou Dabi couvre environ 87 % du territoire fédéral et détient la quasi-totalité des réserves d'hydrocarbures du pays. L'émirat abrite la capitale fédérale, qui porte le même nom, et rassemblait plus de quatre millions d'habitants selon les estimations locales de 2024. Il se divise en trois régions, dont celle d'Al Aïn, deuxième ville de l'émirat, située à la frontière omanaise et connue pour ses oasis. La région occidentale d'Al Dhafra concentre les champs pétroliers et gaziers ainsi que les principales installations industrielles.
Dubaï s'étend sur près de 4 000 kilomètres carrés et constitue le premier pôle démographique du pays, sa population ayant dépassé quatre millions de résidents en 2025 selon le centre statistique de l'émirat. Son économie repose sur le commerce, la logistique portuaire et aéroportuaire, la finance, l'immobilier et le tourisme. Le port de Jebel Ali et l'aéroport international figurent parmi les premiers du monde pour le trafic de marchandises et de passagers. L'émirat dispose de nombreuses zones franches et d'un système judiciaire distinct du système fédéral.
Charjah, troisième émirat par la population, joue un rôle industriel et résidentiel important et accueille de nombreux actifs travaillant à Dubaï. Il se distingue par une politique culturelle et patrimoniale affirmée, illustrée par ses musées et par sa biennale d'art. Il possède plusieurs enclaves sur la côte du golfe d'Oman, notamment Khor Fakkan, Kalba et Dibba Al Hisn.
Ajman, le plus petit en superficie, se réduit pour l'essentiel à une agglomération littorale prolongeant la conurbation de Charjah. Oumm al-Qaïwaïn, le moins peuplé, conserve une économie liée à la pêche, à l'artisanat et depuis peu au tourisme de lagune. Ras al-Khaïmah associe une plaine agricole, des carrières alimentant une industrie cimentière et un secteur touristique adossé au massif du Jebel Jais. Foujaïrah, seul émirat situé entièrement sur le golfe d'Oman, tire parti de sa position hors du détroit d'Ormuz pour développer un terminal pétrolier et un port de soutage.
La fédération ne connaît pas de découpage en provinces, chaque émirat organisant son propre territoire en municipalités et en régions. Les limites intérieures demeurent morcelées et le village de Nahwa constitue une contre-enclave émiratie à l'intérieur de l'enclave omanaise de Madha.